医生们原来认为软骨的病变是骨关节炎的病因。现在他们终于弄清：软骨固然重要，可软骨的周边组织———肌肉、骨骼、肌腱和韧带也同样重要。脚穿不合适的鞋子，踢足球受的伤，日复一日、年复一年的辛勤劳作都会使关节受到更大的压力。不过有些人的软骨就比其他人的软骨结实，不易受伤害。
人到了40到55岁左右，软骨细胞的活动开始减缓，所以软骨自己的修复就需要越来越长的时间。因为软骨的衬垫之间变薄，骨头之间开始互相碾磨。这是一个正常的老化过程，但年龄的增长并不是唯一的原因。在结冰的人行道上滑倒或额外的受力都可能增加患骨关节炎的危险。关节上的任何额外增加的压力都将加快关节的磨损。
